強(qiáng)生面臨的各種訴訟多達(dá)約3.8萬起，并將責(zé)任轉(zhuǎn)移至新成立的子公司。
21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者 施詩報(bào)道一直以來，美國強(qiáng)生公司飽受嬰兒爽身粉的“折磨”。由于嬰兒爽身粉等產(chǎn)品被指控有致癌風(fēng)險(xiǎn)，強(qiáng)生面臨的各種訴訟多達(dá)約3.8萬起，為此，強(qiáng)生成立新的子公司LTL Management LLC（以下簡稱“LTL”）承擔(dān)債務(wù)，并宣布該公司申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)。這一做法遭到了社會(huì)各界的強(qiáng)烈譴責(zé)，認(rèn)為強(qiáng)生子公司申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)是“對(duì)法律體系的不合理濫用”，并稱強(qiáng)生是“破產(chǎn)騙子”。
21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者瀏覽強(qiáng)生中英文官網(wǎng)發(fā)現(xiàn)，目前強(qiáng)生暫未就LTL申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)發(fā)表聲明。截至發(fā)稿，強(qiáng)生中國相關(guān)人員也未就該問題回復(fù)記者提問。
另據(jù)記者瀏覽各大電子商務(wù)平臺(tái)，目前強(qiáng)生嬰兒爽身粉產(chǎn)品仍在銷售。不過，自2020年5月起，強(qiáng)生已停止在美國和加拿大地區(qū)銷售嬰兒爽身粉產(chǎn)品。強(qiáng)生強(qiáng)調(diào)，這一決定是出于公司整體業(yè)務(wù)考慮，而不是因?yàn)閶雰核矸鄞嬖谥掳╋L(fēng)險(xiǎn)。
強(qiáng)生“甩鍋”新子公司
近期，強(qiáng)生新的子公司LTL成立之后的首場(chǎng)聽證會(huì)在美國一家破產(chǎn)法院開庭。根據(jù)法院文件，該公司在聽證會(huì)上表示，申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)是解決數(shù)以萬計(jì)的訴訟案的最佳方法。強(qiáng)生提供相關(guān)資料，以否認(rèn)其嬰兒爽身粉和其他滑石粉產(chǎn)品含有石棉物質(zhì)并致癌的指控。
據(jù)悉，強(qiáng)生采取的做法是基于得克薩斯州的“兩段式破產(chǎn)法”(Texas Two Step)。這種法律允許一家公司至少拆分為兩個(gè)實(shí)體，并由新成立的實(shí)體來承擔(dān)法律責(zé)任。
由于破產(chǎn)規(guī)則通常只適用于無力償還債務(wù)的破產(chǎn)公司，而強(qiáng)生本身財(cái)務(wù)狀況良好，因此該公司成立LTL，負(fù)責(zé)支付所有嬰兒爽身粉索賠，然后將該公司申請(qǐng)破產(chǎn)，并尋求暫時(shí)停止訴訟。
喬治亞大學(xué)法學(xué)院教授Lindsey Simon表示，“強(qiáng)生不再承擔(dān)法律責(zé)任。他們將所有的責(zé)任轉(zhuǎn)移給新建的子公司，只是為了申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)?！?/p>
21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報(bào)道記者翻閱法庭文件發(fā)現(xiàn)，LTL列出的資產(chǎn)為100億美元、負(fù)債也為100億美元。此外，強(qiáng)生及其附屬公司不在破產(chǎn)申請(qǐng)中。
Simon補(bǔ)充道，基于這一做法，“消費(fèi)者無法從一家有償付能力的大公司那里獲得賠償。他們必須從強(qiáng)生創(chuàng)建的這家規(guī)模更小的虛構(gòu)公司進(jìn)行補(bǔ)償。”
此舉引發(fā)了政府官員和消費(fèi)者權(quán)益保護(hù)者的憤怒。加州民主黨眾議員Katie Porter在表示，強(qiáng)生知道爽身粉含有致癌物質(zhì)石棉，但幾十年來一直保密?！皵?shù)萬名患有卵巢癌的女性正在提起訴訟，而該公司希望保護(hù)自己的資產(chǎn)。”
Porter補(bǔ)充道，“強(qiáng)生公司銷售這種爽身粉已經(jīng)60多年，現(xiàn)在它必須為這些女性支付醫(yī)療費(fèi)用，而它卻希望法院將‘強(qiáng)生嬰兒爽身粉’作為一個(gè)獨(dú)立的公司對(duì)待?！?/p>
由審判律師組成的美國正義協(xié)會(huì)(American Association for Justice)也抨擊了強(qiáng)生的做法，并呼吁立法阻止這種法律策略。該組織在一份聲明中表示:“由于強(qiáng)生公司投放市場(chǎng)的有毒嬰兒爽身粉，無數(shù)美國人正在遭受癌癥的折磨，或在哀悼親人的去世。他們的行為和現(xiàn)在的破產(chǎn)花招既無恥又卑鄙?！?/p>
批評(píng)人士稱其“破產(chǎn)騙子”
2018年，多家外媒分別進(jìn)行的調(diào)查顯示，強(qiáng)生公司在沒有告知監(jiān)管機(jī)構(gòu)的情況下，隱瞞了嬰兒爽身粉中隱藏少量石棉的信息，引發(fā)軒然大波。
與此同時(shí)，強(qiáng)生因?yàn)樗矸壑掳┰V訟已賠償數(shù)億美元。2012年，美國密蘇里州圣路易斯法院判決強(qiáng)生向一名因使用嬰兒爽身粉而患卵巢癌的維吉尼亞州女性支付1.1億美元賠償金；2017年8月，美國加州一個(gè)陪審團(tuán)判決強(qiáng)生向一名因使用其嬰兒爽身粉等含滑石粉衛(wèi)生用品而患卵巢癌的婦女賠款4.17億美元，是迄今被判賠償金額最高的一起訴訟。此外，2016年至2018年期間，強(qiáng)生因嬰兒爽身粉致癌訴訟支付7.61億美元賠償金。
強(qiáng)生曾多次否認(rèn)這一指控。該公司仍然是世界上最富有的公司之一，擁有約310億美元的現(xiàn)金，其中凈現(xiàn)金流達(dá)到150億美元。根據(jù)強(qiáng)生的第三季度財(cái)報(bào)，強(qiáng)生第三季度全球銷售額為233.4億美元，低于預(yù)期的237.2億美元，同比增長10.7%；凈利潤為36.67億美元，同比增長3.2%；調(diào)整后每股收益為2.60美元，高于預(yù)期的2.35美元，同比增長18.2%。
據(jù)了解，強(qiáng)生正尋求利用美國《破產(chǎn)法》第11章規(guī)定的特殊規(guī)則，建立一個(gè)信托基金，支付所有當(dāng)前和未來的石棉索賠。在一份聲明中，LTL稱強(qiáng)生已同意向新公司提供20億美元以及其他資金，用于未來與嬰兒爽身粉石棉索賠相關(guān)的賠償。
一旦破產(chǎn)法官批準(zhǔn)成立這樣的基金，所有的訴訟都將結(jié)束，債權(quán)將通過信托基金支付。設(shè)立這樣一個(gè)基金通常需要與受害者的律師進(jìn)行數(shù)年的談判。在這些談判期間，訴訟通常會(huì)暫停，這為公司節(jié)省了資金。
LTL首席法律官John Kim在聲明中表示:“我們相信，在這個(gè)過程中，各方都會(huì)得到公平對(duì)待?！?/p>
不過，代表受害女性起訴強(qiáng)生的Beasley Allen律師Andrew Birchfield表示，這種法律手段可能會(huì)讓其客戶更難獲得損害賠償。Birchfield指出，“女性和其家庭將會(huì)受到打擊，而這對(duì)強(qiáng)生來說只是一張‘出獄卡’?！?/p>
批評(píng)人士認(rèn)為，這是一個(gè)典型的例子：行業(yè)龍頭公司和富人利用破產(chǎn)來阻止訴訟，而實(shí)際上他們自己并沒有申請(qǐng)破產(chǎn)。
近期，法律學(xué)者、國會(huì)兩黨議員和消費(fèi)者權(quán)益組織對(duì)有錢有權(quán)的實(shí)體利用破產(chǎn)法庭阻止訴訟發(fā)出了警告。
Simon認(rèn)為，像強(qiáng)生這樣的富有公司是一個(gè)“破產(chǎn)騙子”。她認(rèn)為，這些公司和組織在享受《破產(chǎn)法》第11章保護(hù)的同時(shí)，“只承擔(dān)了相關(guān)負(fù)擔(dān)的一小部分”。
批評(píng)人士還指出，寬松的《破產(chǎn)法》允許公司“選擇訴訟地點(diǎn)”，選擇在被認(rèn)為對(duì)公司有利的聯(lián)邦司法管轄區(qū)申請(qǐng)破產(chǎn)。以強(qiáng)生為例，該公司總部在新澤西州，但是這些法律操作是在北卡羅來納州和得克薩斯州執(zhí)行的。
Simon稱，這一破產(chǎn)策略為強(qiáng)生在可能達(dá)成最終和解的談判中提供了重大優(yōu)勢(shì)。
馬薩諸塞州民主黨參議員Elizabeth Warren稱，“又一家大公司正在濫用我們的破產(chǎn)制度，以保護(hù)自己的資產(chǎn)，逃避為其給全國人民造成的傷害承擔(dān)責(zé)任?！?/p>
強(qiáng)生則認(rèn)為，申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)是合法的。10月19日，在財(cái)報(bào)發(fā)布后的投資者電話會(huì)議上，強(qiáng)生公司首席財(cái)務(wù)官Joseph Wolk為申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)的操作進(jìn)行了辯護(hù)，并再次表示嬰兒爽身粉產(chǎn)品是安全的。
Wolk稱，“有一個(gè)既定的程序，允許公司在面臨侵權(quán)行為濫用的情況下，以有效和公平的方式解決索賠。最終決定這件事的將是破產(chǎn)法庭。不是原告律師，不是強(qiáng)生。”
