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強生面臨的各種訴訟多達約3.8萬起，并將責(zé)任轉(zhuǎn)移至新成立的子公司。

21世紀(jì)經(jīng)濟報道記者施詩報道一直以來，美國強生公司飽受嬰兒爽身粉的“折磨”。由于嬰兒爽身粉等產(chǎn)品被指控有致癌風(fēng)險，強生面臨的各種訴訟多達約3.8萬起，為此，強生成立新的子公司LTL Management LLC（以下簡稱“LTL”）承擔(dān)債務(wù)，并宣布該公司申請破產(chǎn)保護。這一做法遭到了社會各界的強烈譴責(zé)，認為強生子公司申請破產(chǎn)保護是“對法律體系的不合理濫用”，并稱強生是“破產(chǎn)騙子”。

21世紀(jì)經(jīng)濟報道記者瀏覽強生中英文官網(wǎng)發(fā)現(xiàn)，目前強生暫未就LTL申請破產(chǎn)保護發(fā)表聲明。截至發(fā)稿，強生中國相關(guān)人員也未就該問題回復(fù)記者提問。

另據(jù)記者瀏覽各大電子商務(wù)平臺，目前強生嬰兒爽身粉產(chǎn)品仍在銷售。不過，自2020年5月起，強生已停止在美國和加拿大地區(qū)銷售嬰兒爽身粉產(chǎn)品。強生強調(diào)，這一決定是出于公司整體業(yè)務(wù)考慮，而不是因為嬰兒爽身粉存在致癌風(fēng)險。

強生“甩鍋”新子公司

近期，強生新的子公司LTL成立之后的首場聽證會在美國一家破產(chǎn)法院開庭。根據(jù)法院文件，該公司在聽證會上表示，申請破產(chǎn)保護是解決數(shù)以萬計的訴訟案的最佳方法。強生提供相關(guān)資料，以否認其嬰兒爽身粉和其他滑石粉產(chǎn)品含有石棉物質(zhì)并致癌的指控。

據(jù)悉，強生采取的做法是基于得克薩斯州的“兩段式破產(chǎn)法”(Texas Two Step)。這種法律允許一家公司至少拆分為兩個實體，并由新成立的實體來承擔(dān)法律責(zé)任。

由于破產(chǎn)規(guī)則通常只適用于無力償還債務(wù)的破產(chǎn)公司，而強生本身財務(wù)狀況良好，因此該公司成立LTL，負責(zé)支付所有嬰兒爽身粉索賠，然后將該公司申請破產(chǎn)，并尋求暫時停止訴訟。

喬治亞大學(xué)法學(xué)院教授Lindsey Simon表示，“強生不再承擔(dān)法律責(zé)任。他們將所有的責(zé)任轉(zhuǎn)移給新建的子公司，只是為了申請破產(chǎn)保護?！?/p>

21世紀(jì)經(jīng)濟報道記者翻閱法庭文件發(fā)現(xiàn)，LTL列出的資產(chǎn)為100億美元、負債也為100億美元。此外，強生及其附屬公司不在破產(chǎn)申請中。

Simon補充道，基于這一做法，“消費者無法從一家有償付能力的大公司那里獲得賠償。他們必須從強生創(chuàng)建的這家規(guī)模更小的虛構(gòu)公司進行補償?！?/p>

此舉引發(fā)了政府官員和消費者權(quán)益保護者的憤怒。加州民主黨眾議員Katie Porter在表示，強生知道爽身粉含有致癌物質(zhì)石棉，但幾十年來一直保密?！皵?shù)萬名患有卵巢癌的女性正在提起訴訟，而該公司希望保護自己的資產(chǎn)。”

Porter補充道，“強生公司銷售這種爽身粉已經(jīng)60多年，現(xiàn)在它必須為這些女性支付醫(yī)療費用，而它卻希望法院將‘強生嬰兒爽身粉’作為一個獨立的公司對待?！?/p>

由審判律師組成的美國正義協(xié)會(American Association for Justice)也抨擊了強生的做法，并呼吁立法阻止這種法律策略。該組織在一份聲明中表示:“由于強生公司投放市場的有毒嬰兒爽身粉，無數(shù)美國人正在遭受癌癥的折磨，或在哀悼親人的去世。他們的行為和現(xiàn)在的破產(chǎn)花招既無恥又卑鄙?！?/p>

批評人士稱其“破產(chǎn)騙子”

2018年，多家外媒分別進行的調(diào)查顯示，強生公司在沒有告知監(jiān)管機構(gòu)的情況下，隱瞞了嬰兒爽身粉中隱藏少量石棉的信息，引發(fā)軒然大波。

與此同時，強生因為爽身粉致癌訴訟已賠償數(shù)億美元。2012年，美國密蘇里州圣路易斯法院判決強生向一名因使用嬰兒爽身粉而患卵巢癌的維吉尼亞州女性支付1.1億美元賠償金；2017年8月，美國加州一個陪審團判決強生向一名因使用其嬰兒爽身粉等含滑石粉衛(wèi)生用品而患卵巢癌的婦女賠款4.17億美元，是迄今被判賠償金額最高的一起訴訟。此外，2016年至2018年期間，強生因嬰兒爽身粉致癌訴訟支付7.61億美元賠償金。

強生曾多次否認這一指控。該公司仍然是世界上最富有的公司之一，擁有約310億美元的現(xiàn)金，其中凈現(xiàn)金流達到150億美元。根據(jù)強生的第三季度財報，強生第三季度全球銷售額為233.4億美元，低于預(yù)期的237.2億美元，同比增長10.7%；凈利潤為36.67億美元，同比增長3.2%；調(diào)整后每股收益為2.60美元，高于預(yù)期的2.35美元，同比增長18.2%。

據(jù)了解，強生正尋求利用美國《破產(chǎn)法》第11章規(guī)定的特殊規(guī)則，建立一個信托基金，支付所有當(dāng)前和未來的石棉索賠。在一份聲明中，LTL稱強生已同意向新公司提供20億美元以及其他資金，用于未來與嬰兒爽身粉石棉索賠相關(guān)的賠償。

一旦破產(chǎn)法官批準(zhǔn)成立這樣的基金，所有的訴訟都將結(jié)束，債權(quán)將通過信托基金支付。設(shè)立這樣一個基金通常需要與受害者的律師進行數(shù)年的談判。在這些談判期間，訴訟通常會暫停，這為公司節(jié)省了資金。

LTL首席法律官John Kim在聲明中表示:“我們相信，在這個過程中，各方都會得到公平對待。”

不過，代表受害女性起訴強生的Beasley Allen律師Andrew Birchfield表示，這種法律手段可能會讓其客戶更難獲得損害賠償。Birchfield指出，“女性和其家庭將會受到打擊，而這對強生來說只是一張‘出獄卡’?！?/p>

批評人士認為，這是一個典型的例子：行業(yè)龍頭公司和富人利用破產(chǎn)來阻止訴訟，而實際上他們自己并沒有申請破產(chǎn)。

近期，法律學(xué)者、國會兩黨議員和消費者權(quán)益組織對有錢有權(quán)的實體利用破產(chǎn)法庭阻止訴訟發(fā)出了警告。

Simon認為，像強生這樣的富有公司是一個“破產(chǎn)騙子”。她認為，這些公司和組織在享受《破產(chǎn)法》第11章保護的同時，“只承擔(dān)了相關(guān)負擔(dān)的一小部分”。

批評人士還指出，寬松的《破產(chǎn)法》允許公司“選擇訴訟地點”，選擇在被認為對公司有利的聯(lián)邦司法管轄區(qū)申請破產(chǎn)。以強生為例，該公司總部在新澤西州，但是這些法律操作是在北卡羅來納州和得克薩斯州執(zhí)行的。

Simon稱，這一破產(chǎn)策略為強生在可能達成最終和解的談判中提供了重大優(yōu)勢。

馬薩諸塞州民主黨參議員Elizabeth Warren稱，“又一家大公司正在濫用我們的破產(chǎn)制度，以保護自己的資產(chǎn)，逃避為其給全國人民造成的傷害承擔(dān)責(zé)任?！?/p>

強生則認為，申請破產(chǎn)保護是合法的。10月19日，在財報發(fā)布后的投資者電話會議上，強生公司首席財務(wù)官Joseph Wolk為申請破產(chǎn)保護的操作進行了辯護，并再次表示嬰兒爽身粉產(chǎn)品是安全的。

Wolk稱，“有一個既定的程序，允許公司在面臨侵權(quán)行為濫用的情況下，以有效和公平的方式解決索賠。最終決定這件事的將是破產(chǎn)法庭。不是原告律師，不是強生?！?/p>